自由民権運動と山際七司

明治10年代から、新潟県の自由民権運動が盛んになりました。県内の民権家の中心人物として活躍した山際七司は、木場村（現新潟市[旧黒埼町]）の戸長を務めるかたわら、民権思想を学び、同志とともに政府に国会開設の請願を行いました。頸城地方では、鈴木昌司らを中心に頸城自由党の活動が盛んでした。1883（明治16）年の高田事件により、頸城自由党の幹部や山際七司が逮捕され、しだいに、県内の自由民権運動は衰退しました。

初期県会と山際七司

山際七司は、県会議員そして国会議員として活躍しました。彼は、大河津分水工事の中止に対して、政府が治水を果たす義務がある点と、私たち県民に治水事業を求める権利がある点を主張しています。まさに、自由民権運動の先頭に立つ、説得力にあふれた主張です。

西巻開耶の男女同権演説

「新潟新聞」と「朝野新聞」などの記録によれば、柏崎での西巻開耶（にしまきさくや）の 演説は、1881（明治14）年から1882（明治15）年にかけて3度ありました。全国的にみても、このころ女性が演説した記録はあまり見られません。 開耶の演説の詳細は残念ながら分かりませんが、堂々と男女同権と女子教育の必要性を説き、聴衆は驚いたようです。当時、開耶は柏崎小学校の教員であり、女 性の知識不足を切実に感じていたようです。演説から6年後、英語と漢学を修めた開耶は、念願の女性のための学校を福島市に創りました。

女株券師と石油産業

長岡の東山では、明治20年代のはじめ、多数の石油会社が設立されました。当初、石油事業はリスクをともなうため、銀行は資金を貸しませんでした。そのため、各石油会社は自力で資金を得るために株券を発行しました。1893（明治26）年には、大噴油があり、長岡では空前の株取引ブームとなりました。この時、株の売買の仲立ちを行ったのが、女株券師たちでした。

婦選獲得運動と女性議員誕生

1946（昭和21）年4月10日、赤ん坊を背負ったり、幼児の手を引いた母親たちの長い行列が、県内のいたるところで見られました。どの母親たちも、緊張した様子でした。この日は、戦後初の衆議院議員総選挙の投票日であり、女性が初めて参政権を行使できた記念すべき日でした。この選挙で、県内から２人の女性代議士が誕生しました。

大河津分水ができるまで

江戸時代の中ごろから、寺泊の本間屋数右衛門をはじめ、多くの人たちが分水工事を願い出ましたが、幕府から許可は下りませんでした。明治のはじめ、 政府は工事を始めましたが、数年で工事は中止されました。その後、県議会は懸命に政府に働きかけ、遂に1909（明治42）年に工事が再開されたのです。

工事は、エキスカベーターなどの大型掘削機械が使われ順調に進められましたが、地すべりが3回も起こり工事が長引き、1924（大正13）年に完成しました。しかし、1927（昭和2）年に自在堰がこわれ、信濃川の水のほとんどが分水に流れ、下流は水不足で大きな被害が出ました。そのため、補修工事が行われ、1931（昭和6）年に現在の大河津分水が完成しました。

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映画の時代～銀幕のスターたち～

新潟県で映画が初めて上映されたのは、1904（明治37）年、新潟市の国粋座で、ほとんどは日露戦争の戦況を報じたものでした。大正時代になると県内各地に映画館ができ、観客でにぎわいました。当時映画は活動写真と呼ばれ、無声の映画を弁士が巧みな話術で解説していました。各映画館では、腕の良い弁士を確保するために高い給料を払っていました。 展示室にある映画館のファサードは、大正時代の大竹座（だいちくざ）（新潟市）をモデルにしています。当時の大竹座は、新潟市内の映画館の中で最も大きく、建物の外装に数百の電飾を施して市民を驚かせました。

地主王国

1924（大正13）年の調査では、新潟県の50町歩（ヘクタール）以上所有の大地主は、256戸を数え、北海道を除くと全国で第1位でした。また、1000町歩以上の巨大地主は、北海道を除く全国に9戸、新潟県に5戸ありました。地主は、村々に支配人を置き、小作料の徴収などに当たらせました。

小作争議と農民運動

新潟県における地主と小作農の対立は、1897（明治30）年頃から始まり、第一次世界大戦後の恐慌期から激しくなりました。特に木崎争議（現新潟市）・王番田争議（現長岡市）・和田争議（現上越市）は全国的にも有名です。小作農たちが小作料の引き下げを要求すると、地主たちは、未払いの小作料の請求・田畑の耕作禁止の訴えを起こして対抗しました。小作農たちは農民組合の支援を受けて闘いを続け、子どもたちの同盟休校や地主襲撃など過激化し、長期化したものもありました。